María.- Nuestra protagonista, podemos describirla como una bella brasileña que vive en un pequeño pueblo del interior, el nordeste de Brasil para ser más específicos. Desde sus primeros escarceos amorosos de la adolescencia se siente desengañada y, poco a poco, se va armando de una coraza que le impida sufrir.
Podría casarse fácilmente, pero no quiere hacerlo sin antes hacer realidad su sueño de viajar a Río de Janeiro; ahorra durante dos años y parte hacia la gran ciudad. Allí capta la atención de un empresario suizo quien, con promesas de fama, acaba llevándola a un club nocturno de Ginebra.
Así es cómo María se convierte en prostituta y, como tantas otras mujeres con trayectorias semejantes a la suya, se aleja cada vez más de la idea de la felicidad. La vida de María se verá resumida a la búsqueda del amor, del sexo, a la prostitución y al dinero. El aprendizaje que extraerá de sus duras experiencias modificará para siempre su actitud ante sí misma y ante la vida.
El libro describe las experiencias y los pensamientos de María, que sale cada noche con tres hombres, cediéndoles 11 minutos de su vida —tiempo exacto según los cálculos del ella para una relación en la que el hombre alcanza el placer y la mujer no—, sin quebrarse del todo emocional y psicológicamente, aunque se siente incómoda por su falta de pasión y tornarse una persona calculadora.
El personaje, según Coelho existe en la vida real, es una muchacha de 21 años (tenía unos 30 cuando él la conoció), con escasa preparación intelectual, sale de su pueblecito en el interior de Brasil hacia Río con ideas de éxito y allí conoce a un suizo que la hace firmar un contrato, que no lee, y éste se la lleva a trabajar a Suiza en condiciones casi de esclavitud. Para liberarse de esa situación, opta por la prostitución.
María madurará enseguida y comenzará a olvidar esos sueños de amor que invadían su adolescencia. Su pensamiento se basará entonces en conseguir el máximo dinero a través de su cuerpo y se verá obligada a elegir entre el camino del sexo por el sexo o arriesgarlo todo para descubrir la posibilidad del sexo con amor.
Ralf Hart: Nuestro personaje es un pintor de las grandes esferas sociales de Suiza, en la novela encarna el amor puro y verdadero que María desconoce y del cual ha estado en búsqueda constante en el transcurso del libro. La función de Ralf Hart suaviza y equilibra los aspectos duros de la novela, pues este personaje es amor, tolerancia, exploración del alma y del cuerpo. Hart rescata a María del infierno de la humillación en el que se encontraba adoptando el papel de príncipe azul en este cuento de hadas de la prostitución. Existe entre ambos un nexo que los une y es la búsqueda del amor encarnado en el sexo, una situación tan manoseada entre ellos dos, situación que al fin encuentra puerto en la exploración, podemos decir que Ralf es un hombre inteligente, cosmopolita, que sabe lo que quiere y lo que busca en la vida pero en otros aspectos se enamora entregando el todo por el todo. Desde el momento en que conoce a la protagonista Ralf descubre la “luz interior” de la vida que ella tiene y en esa forma tan especial de encontrar la belleza del alma tratando de ver más allá del físico de las personas.
Personajes Secundarios.-
La Madre de María.- Es costurera y en una rápida vista podemos notar que no está conforme con el destino que eligió vivir, podemos describirla como el tipo de persona de persona que soñó muchas cosas pero termino convertida en ama de casa a merced de los pocos recursos que disponía, también podemos ver que la madre de María es del tipo de persona materialista, que con la excusa de querer el “ bien” para su hija la manda sin preguntar, ni titubear a buscar trabajo en el extranjero para ver si se encuentra un “ buen partido” y los saca de una vez de la pobreza. También excusa sus actitudes diciendo para sí misma que desea que su hija tenga un futuro distinto al suyo.
El Padre de María.- A penas si hace aparición en la novela, lo poco que sabemos de él es que se trata de un vendedor ambulante, que sorprendió a María masturbándose durante su adolescencia y le profirió una severa paliza para que no vuelva a hacer cosas prohibidas según aseveraban. Es un ausente participe de la evolución de María de niña a adolescente y de adolescente a mujer. En sus esporádicas apariciones podemos concluir que se trata de un hombre de poco carácter que se halla bajo la sombra de su esposa y que hace lo que ella dice.
Maílson.- Lo conocemos como una clase de agente/interprete/representante, es él quien actúa como nexo entre un empresario extranjero llamado Roger y María, podemos decir que mediante el nuestra protagonista cae en la trampa de la promesa de trabajo decente en el extranjero con grandes divisas y lo único que termina siendo es una bailarina de cabaret con un sueldo tan paupérrimo que no le hace abasto ni para retornar a su país, es en esta situación que se transforma en prostituta.
Milán.- Es el propietario del bar “ Copacabana” de la “Rué de Berne”, podríamos definir a este hombre como un proxeneta que trata con el comercio carnal, trata a las mujeres como verdadera mercancía que le genera divisas, es un hombre muy estricto con el “ trabajo” y establece reglas puntuales acerca de la transacción o prestación de cuerpos, el Copacabana es un lugar exclusivo y para evitar las sospechas de la policía se reviste a modo de una simple discoteca pero todos los clientes saben que pueden encontrar, el procedimiento es claro el cliente debía invitar un trago a la muchacha y esta escogería el más caro de la lista (cóctel de frutas), luego bailar , volver a la mesa e ir al hotel, el precio habitual el de trescientos cincuenta francos de los cuales cincuenta eran propiedad de él. Ese era el negocio, y Milán que además era casado era el experto, pero con la poca experiencia de María en la ciudad, el hecho de encontrarse sola en un país diferente y sin amigos la hace acercarse a él cómo alguien cercano en quien confiar al margen del comercio.
Nyah, la filipina.-Es una compañera de trabajo de María, de las pocas sociables, pues más que un negocio es una competencia, quien tiene más clientes, quien gana más dinero y hay clientes que son fijos para algunas por lo que está prohibido salir con algunos. Nyah aconseja a María desde el momento de su llegada, le hace alcances como los anteriormente mencionados y podría decirse que es una compañera muy cercana que podría ser como casi una amiga ya que María no tenia conocía a nadie en ese lugar y menos en Suiza, es con ella con quien conversa antes del trabajo en un intento de hacer su vida menos amarga.
La Bibliotecaria Heidi.- Es una mujer sensible y dulce pero normalmente seria, única amiga de María en Suiza, aunque ella no lo supiera, una persona con una enorme energía pese a ser una mujer adulta y casada. Heidi desconoce la profesión de María, ya que nuestra protagonista se muestra en un modo diferente ante ella, por una parte está el hecho de que María es un afán de distracción va a la biblioteca antes de entrar al mundo de la prostitución y al verse involucrada no piensa decírselo, frecuenta la biblioteca para buscar información acerca de administración de haciendas, ya que su sueño es tener una propia, es en ese ínterin que se hace amiga de Heidi, siempre tenían conversaciones largas que le hacían perder la noción del tiempo y la hacían escapar un poco del sórdido mundo que vivía, María siempre olvidaba las profesiones que le decía a Heidi pero prefería eso a contarle que era una prostituta. Aconseja bien a María en todo momento y fomenta en ella el hábito constante de la lectura y el conocimiento.Heidi es una mujer un tanto reservada, con un matrimonio sólido y muy moralista pero casi al final de la novela nos sorprende hablando de sexo y no solo eso sino que destapa su lado oculto y narra una de sus aventuras con otro hombre. Bueno esto confirma una vez más que nunca se llega a conocer por completo a las personas.
